От 1976 г. насам първите проби от лунни скали, върнати на Земята, са кацнали. На 16 декември китайският космически кораб „Чан'е-5“ донесе около 2 килограма материал след кратко посещение на лунната повърхност.
E-5 кацна на Луната на 1 декември и излетя отново на 3 декември. Времето на космическия кораб е много кратко, защото е захранван от слънчева енергия и не може да издържи на суровата лунна нощ, която има температура до -173°C. Лунният календар е с продължителност около 14 земни дни.
„Като лунен учен, това е наистина окуражаващо и съм облекчена, че се завърнахме на повърхността на Луната за първи път от близо 50 години“, каза Джесика Барнс от Университета на Аризона. Последната мисия за връщане на проби от Луната беше съветската сонда Луна 24 през 1976 г.
След събиране на две проби, вземете една проба от земята, а след това една проба от около 2 метра под земята, след което ги заредете в издигащия се апарат и след това излетете, за да се присъедините отново към орбитата на мисията. Това събиране е първият път, когато два роботизирани космически кораба са се скачили напълно автоматизирано извън земната орбита.
Капсулата, съдържаща пробата, е прехвърлена на връщащия се космически кораб, който напуска лунната орбита и се завръща у дома. Когато Чанъе-5 се приближава до Земята, той освобождава капсулата, която изскача от атмосферата наведнъж, като скала, скачаща върху повърхността на езеро, забавяйки скоростта си, преди да влезе в атмосферата и да разгърне парашут.
Накрая капсулата кацна във Вътрешна Монголия. Част от лунния прах ще бъде съхранен в университета Хунан в Чанша, Китай, а останалата част ще бъде раздадена на изследователи за анализ.
Един от най-важните анализи, които изследователите ще извършат, е да измерят възрастта на скалите в пробите и как те са повлияни от космическата среда с течение на времето. „Смятаме, че районът, където е кацнал Чанъе 5, представлява един от най-младите потоци от лава на повърхността на Луната“, каза Барнс. „Ако можем по-добре да ограничим възрастта на района, тогава можем да поставим по-строги ограничения за възрастта на цялата слънчева система.“